Un enseignement gratuit ne règle pas tout

Voici une solution à la hausse des coûts des études collégiales: rendez-la gratuite. C'est ce qu'un groupe de donateurs anonymes de Kalamazoo, au Michigan, a accompli il y a une décennie pour les étudiants locaux. Presque tous les diplômés du secondaire de la ville sont éligibles à une bourse couvrant les deux tiers du montant total des frais de scolarité dans l'État.
Le président Obama n'est que l'un des nombreux loueurs de la prétendue promesse de Kalamazoo, qui s'est rendu dans la ville il y a cinq ans pour prendre la parole lors de la remise des diplômes du Kalamazoo High School. Plus de 35 villes, de Denver et Pittsburgh à Ventura et Long Beach, ont depuis adopté leurs propres versions de la promesse. Ces régimes varient. Certains ont des exigences minimales de GPA, ou ciblent uniquement les étudiants à faible revenu. Mais ils partagent l'objectif de mettre l'université à la portée financière de tous.
Pour le meilleur ou pour le pire, une éducation collégiale devient progressivement une condition d'entrée pour la classe moyenne américaine. Mais tout le monde n'a pas la même chance d'obtenir un baccalauréat. La plupart des lycéens issus de milieux aisés termineront leurs études collégiales; quelques-uns issus de milieux pauvres se joindront à eux. À l'heure actuelle, le système collégial américain sert à renforcer les inégalités au fil des générations plutôt qu'à les réduire.
Les programmes Promise peuvent-ils contribuer à créer des conditions de concurrence plus équitables? Le programme Kalamazoo est maintenant suffisamment mûr pour fournir des données utiles. Comme toujours, il y a de bonnes et de mauvaises nouvelles.
D'abord le bien: les taux de diplomation du secondaire ont grimpé en flèche, et près de 90% des seniors de Kalamazoo s'inscrivent au collège, contre environ 70% pour l'État. Le plus encourageant de tous, les diplômés du secondaire à faible revenu et noirs sont presque aussi susceptibles de s'inscrire à l'université que leurs pairs aisés et blancs. En fait, l'écart noir / blanc dans les taux d'inscription au collège a complètement disparu à Kalamazoo, selon une recherche de Timothy Ready à la Western Michigan University.
Passons maintenant à la mauvaise nouvelle: des écarts par race et par revenu réapparaissent lorsqu'il s'agit réellement d'obtenir une qualification postsecondaire. La Promesse a levé les taux d'achèvement des études collégiales, mais assez modestement, et loin d'être également.
Prenez le lycée de Kalamazoo de 2006: les étudiants blancs étaient deux fois plus susceptibles que les étudiants noirs d'obtenir au moins 24 crédits, et deux fois plus de chances d'obtenir un diplôme de quatre ans (54% contre 26%).
Cet écart de réussite peut être attribuable au fait que les étudiants noirs et blancs ont fréquenté différents types d'établissements d'enseignement. Alors que 56% des lycéens noirs diplômés en 2012 étaient inscrits dans un collège communautaire local, seulement 28% de leurs camarades de classe blancs l'ont fait. Inversement, 59% des blancs se sont inscrits dans des collèges de quatre ans contre 32% des étudiants noirs.
Les collèges communautaires peuvent théoriquement offrir un service important. Mais reflétant le modèle national, les collèges communautaires du Michigan ne réussissent pas à retenir les étudiants. Ces écoles sont un bref détour pédagogique pour la plupart; un congé minoritaire avec qualification.
Pour encourager les inscriptions de masse, le programme Kalamazoo fixe des exigences académiques minimales: diplômé du secondaire et maintenir un GPA collégial de 2,0. Cependant, ouvrir la porte aussi largement signifie que bon nombre des jeunes adultes qui arrivent au collège sont loin d'être prêts pour l'apprentissage au niveau collégial.
De fortes différences de trajectoire, qui deviennent plus apparentes au collège, se développent bien sûr au fil des années. Les écarts par race et par classe dans le système éducatif américain s'ouvrent très tôt, bien avant la maternelle, et se poursuivent jusqu'au niveau post-universitaire. Même à Kalamazoo, les jeunes noirs, latinos et pauvres sont moins susceptibles de terminer leurs études secondaires, de s'inscrire dans un collège de quatre ans ou d'acquérir une qualification postsecondaire, en particulier un baccalauréat.
La leçon de la promesse de Kalamazoo est que même des réductions spectaculaires du coût des études collégiales ont des résultats modestes en termes d'égalisation des chances. Notre principal obstacle n'est pas de faire entrer les étudiants à l'université, mais de les aider à y rester et à obtenir un certificat. Entrer au collège est une chose: être prêt à apprendre et à progresser en est une autre.
Les faiblesses du système d'enseignement supérieur américain sont bien plus profondes que l'accessibilité financière. On met trop l'accent sur le diplôme de quatre ans plutôt que sur l'apprentissage professionnel de haute qualité. Le contrôle de la qualité en termes d'apprentissage, en particulier dans le secteur à but lucratif, est presque inexistant. Le nombre d'élèves qui abandonnent est une cascade annuelle de temps perdu, de talent et d'argent. Des programmes de promesses, comme ceux de Kalamazoo, en aideront certains. Mais la vérité est que l'ensemble du secteur - gonflé, égoïste et coûteux - a besoin d'une refonte radicale. C'est un problème qui ne peut être résolu en y jetant simplement plus d'argent.